我知道直到今年1月份，很多人才第一次听说长臂猿，就是因为天行长臂猿的发布会。

在我开始研究天行长臂猿的时候，它还不叫天行长臂猿，而是叫白眉长臂猿，后来又叫东白眉长臂猿。那时候，在全国研究这个物种的人估计比现在研究穿山甲的人还少。

之前都有谁研究过白眉长臂猿呢？

曾任职中科院昆明动物所的兰道英老师是中国研究长臂猿非常有名的一位，他对云南的几种长臂猿都进行过研究，包括我博士期间研究的西黑冠长臂猿，以及白眉长臂猿、白掌长臂猿。云南的长臂猿研究，他做了很多重要的工作。

后来，兰道英老师到英国利物浦大学读博士，去了之后就再没回来。可能是当时国内的研究环境太艰苦，他坚持了一二十年，已经精疲力尽，去了英国，就没动力再回来了。

然后到了2007年左右，西南林业大学的周伟老师指导的几名研究生对高黎贡山白眉长臂猿的食性和栖息地利用进行了研究，发表了几篇论文。但由于长臂猿没有习惯化，观察到的数据量比较少，在野外能看到20~30小时就很不容易了。

07年我博士毕业后开始寻找一个新的研究对象，因为白眉长臂猿是一夫一妻制，而我正打算研究长臂猿配偶制的进化史，于是就选择了这个物种作为研究对象。

算算到今年为止，我研究白眉长臂猿正好十年了。

过去十年，我们做了哪些研究工作呢？

首先，我们研究了白眉长臂猿的分类。大家现在能认识天行长臂猿，也主要是因为这个工作。

今年1月12日，我们联合昆明动物所、云南省林业厅联合举行了天行长臂猿（或高黎贡白眉长臂猿）的新种发布会。这次新种命名在国内外都比较轰动，在过去差不多一百年的时间里，所有的类人猿里，这是被描述命名的第二个物种。

因为灵长类是人类的近亲，学者对灵长类的了解较其它类群相对比较深入，所以在灵长类类群，尤其是类人猿里发现新物种，大家都觉得非常震惊。

通过这个事情我们也可以思考一下人类对自然的认识还多么有限，类人猿里都还有新的物种被发现，那其它类群里还有多少新物种呢？

白眉长臂猿是长臂猿科下的一个属，这个属在很久以前只有一个种，直到1967年现在仍在世的一位非常有名的灵长类分类学家——澳大利亚国立大学的科林·格罗夫斯（Colin Groves）老师描述了另一个新的亚种，东白眉长臂猿，才为这个属“开枝散叶”。到了2004年，东白眉长臂猿被提升到了种的地位。

东白眉长臂猿和西白眉长臂猿以缅甸的亲敦江为界，亲敦江是伊洛瓦底江的一条支流，这两个种群一个分布在亲敦江的西边，一个分布在亲敦江东边，于是非常简单地将它们命名为西白眉长臂猿和东白眉长臂猿。

我刚开始做研究时，也觉得“东白眉长臂猿”“西白眉长臂猿”念起来非常拗口，实际上应该叫白胡子长臂猿，但这个念起来更拗口。（笑）

东白眉长臂猿 （Hoolock leuconedys）雄性最典型的特征是它的下巴上有明显的白须，两条眉毛是明显分开的，眼眶下有一些白毛。（本文使用的照片均来自网络和发表的科学论文）

西白眉长臂猿 （Hoolock hoolock）雄性两条眉毛之间没有明显的间隔，下巴的胡须为黑色，非常浓密、发达。

雌性的差异就非常小，有一处和雄性差不多的差别，就是东白眉雌性的眉毛有一点小小的空隙，但西白眉雌性基本上没有。

另外，当时科林·格罗夫斯老师描述这个物种时，他检查了一些标本后认为东白眉长臂猿手脚的颜色要比身体的颜色浅（这和我在昆明动物园拍的照片也是吻合的），而西白眉长臂猿四肢和身体毛发的颜色基本是一致的。

到了高黎贡山，经过我们和高黎贡山保护区工作人员几年的努力，终于习惯化了几群长臂猿，这才有机会拍了很多清晰的照片。要知道拍摄没有习惯化的长臂猿非常困难。但是高黎贡山保护区的李家洪老师在2005年就首次拍摄到了白眉长臂猿清晰的照片，为这个物种的研究和保护作出了很多积极的贡献。

通过仔细观察高黎贡山的白眉长臂猿，我发现高黎贡山的白眉长臂猿没有明显的白胡子！刚开始发现这个区别的时候，我就思索，这到底是个体水平的变异呢，还是种群水平的差异？

于是我们在野外考察的时候就想尽办法利用各种各样的机会拍摄高黎贡山野生白眉长臂猿个体的照片，但这个过程进展非常缓慢。

大家可能知道，白眉长臂猿是一夫一妻制，一个家庭里就只有一个雄性，一个雌性，想要增加样本量极其困难。我们花几年的时间往往只能习惯化一群野生长臂猿，好不容易习惯化后才能拍到清晰的照片。一直花了好几年时间，我们也才拍到了6只成年雄性和几只青年个体的照片。

我发现，不论是在哪，拍到的照片清晰或不清晰，照片中的白眉长臂猿都看不到有明显的白胡子。如果有白胡须的话，那和眉毛的颜色应该是一样的，但大家可以看到这些照片上丝毫看不到这些长臂猿的胡须有白色的迹象。

于是我就推测，这难道是群体水平的差异？东白眉长臂猿和西白眉长臂猿就是按照这些特征来命名的，这会是一个新的分类单元吗？

之后在野外工作的时候，我们就尽可能地收集野生个体的粪便，然后到各个动物园里查看白眉长臂猿，看他们属于哪个类群，然后收集它们的粪便、拍照。

同时，我们还拍到了高黎贡山白眉长臂猿和东白眉长臂猿的另外一个显著差别：高黎贡山白眉长臂猿的阴毛不是白的，而是黑或棕色的，有些个体阴毛的颜色和胸部的颜色一致可能为棕黄色，但都不是白的。

在野外观察过程中，我们也就拍到过6只雌性个体的照片，大家可以看到这些雌性（上排）的眉毛中间有一个小小的间隔很不明显，眼周上的白圈明显要比眉毛要淡；而典型的东白眉长臂猿（下排）眼睛周边毛特别多，就像画了个面具一样，这和雄性的特征是一致的，因为雄性的口鼻部、眼眶下也有一些白毛，只是雌性的白毛更多。高黎贡山的白眉长臂猿雌性这部分的特征就很不明显。

大家可能知道研究哺乳动物的进化经常需要研究它们的牙齿。

对古生物学家来讲，很多时候他们没有办法获得动物的其它化石，只能依靠牙齿来做研究，所以他们非常擅长分析牙齿的形态特征和几何形状。我们的一位合作者纽约大学的亚力杭德拉·奥尔蒂斯博士（Alejandra Ortiz），测量了在美国的所有70多号有牙齿的标本。牙齿的形态特征和几何形态是非常保守的性状，如果牙齿都有明显的差异，那说明物种之间的分化比较明显。

通过分析，大家可以看到，虽然样本量不是太多，但这三个类群（从上到下）：典型的西白眉、东白眉和高黎贡山的白眉长臂猿在不同的特征上都有明显的差异。

后来我们还进行了分子遗传学方面的测定。

我们测了11个个体的线粒体的全序，另外，德国灵长类中心的一个合作作者给了我们一条西白眉的线粒体序列，根据这些线粒体的全序，我们构建了系统发育树。可以看到，典型的东白眉长臂猿和高黎贡山的白眉长臂猿，在大约50万年前就分化了。

这个结果出来的时候，我们先是打算把它写成一个亚群，因为它们只分化了约50万年。我之前描述的一个新物种，白颊猕猴，和它亲缘关系最近的斯里兰卡猕猴和冠毛猕猴分化时间有250万年。如果分化在100万年以上，分为一个新物种大家就没有什么疑问，但这个只分化了50万年，所以刚开始就按照亚种的思路去描述这个新类群。

但写着写着，我又查了很多资料，和很多人讨论：分化多长时间才算是一个亚种？大家众说纷纭，没有一个确切的观点。

但灵长类研究用的分类时间都比较短，比如怒江金丝猴和滇金丝猴的分化时间只有25-30万年，而且这个还是用金丝猴的全基因组做的。国内还有另外一个非常有名的例子，白头叶猴和黑叶猴，它们大概分化了30万年的时间。

再回想一下我们人类，我们从非洲草原走出来才大约20万年的时间，严格来说，我们大概才分化了10万年左右。

所以这样一想，我们觉得应该把它命名成一个种。另外，我想着我不能把它写成一个亚种，然后等着别人来说这是一个种（笑）。一个新物种才可能会有更多人来关注它的保护现状，这也是我们想达到的目的。

完成所有的工作以后，就到最关键的一步——命名。

这个时候我们已经确定了高黎贡山的白眉长臂猿不论从形态、遗传还是从牙齿特征上和典型的东白眉都有明显的分化，我们需要给它命名。

这是我最紧张的时候，为什么呢？18、19世纪的时候，有很多博物学家全世界到处采标本，逮到什么命名什么，哪怕自己只采到一只雄性的标本，雌性都没见过，甚至不知道这个动物从哪里来的，就给它命个名字，东黑冠长臂猿就是这样被命名的。所以当时命名满天飞，很多同物异名出现。

如果这个类群在1917年美国探险队在高黎贡山采集标本的时候就给它命了个名字的话，我们就只能恢复这个名字的有效性，就不算是命名新物种了。非常幸运，博物学家给不同地区的白眉长臂猿取过六个名字，但都不是高黎贡山这个种群，所以我们获得了宝贵的命名机会。

整个类人猿在过去一百年里只有科林·格罗夫斯在1967年命名了东白眉长臂猿，当时他命名的是亚种。现在我们相当于是一百年来第一次有机会命名一个类人猿新种。

我们想了很久，觉得要抓住这个机会，一定要让命名“一鸣惊人”，吸引更多人来关注这个物种。

这是我第二次获得这样的机会。第一次是命名白颊猕猴，当时是根据它的特征来命名的，可惜白颊猕猴这个名字不吸引人注意，当时没有引起太大的关注。后来我的一个老前辈和我说，你应该叫它“悟空”。他说，你如果叫他悟空，那这个物种的保护地位马上就不是现在这个样子了。我想想确实是，白颊猕猴太普通了，当时如果叫它悟空猕猴，那估计就跟天行长臂猿的发布一样轰动。

所以我们左思右想，觉得再用特征命名不太合适。经过我师弟何锴、伦敦动物学会的Samuel Turvey和我的讨论，最后给它起了个非常酷的名字，叫skywalker，无论是从英文还是中文来讲，它的寓意都非常深刻。

首先，长臂猿是一个典型的树栖型动物，它们基本上一辈子都在树上生活，从来不下树，skywalker就非常好地描述了长臂猿在林冠层生活的行为；另外，星球大战大家都知道，卢克·天行者（Luke Skywalker）是星战里的重要角色和传奇人物，在全世界都拥有很多支持者，与他同名，更容易吸引来自世界的关注。

从中文来讲，“天行”来源于道家的“天行健，君子以自强不息”。这句话有两个意思：一是道家讲求遵循自然规律，所以我们也想通过这个名字呼吁大家遵循自然规律；另外，长臂猿自中国汉代以来，一直被引申为君子的形象，为什么呢？因为长臂猿与世无争，生活在深山老林里，从不危害庄稼，一般人很难见到它的真面目，所以汉唐以来，长臂猿经常被引申为君子的形象，因此我们也希望“君子以自强不息”，这个物种能够自强不息，在自然界能顽强地生存下去。

这个名字起得还是很成功的，在国际上吸引了很多媒体报道，卢克·天行者的扮演者还在推特上关注了这个新闻。新闻发布会后两天，我在网上查了下，国外有150个媒体报道了这次新种发布，中文有240家，14号还上了新闻联播。

至少在那几天，没有哪个动物比这个动物更有名了——天行长臂猿。

保存在美国自然历史博物馆的模式标本，第一排为天行长臂猿，第二排为典型的东白眉长臂猿。从左到右显示的位置分别是眼周、胡子以及阴毛，从模式标本中也可以明显看到天行较典型的东白眉长臂猿眉毛更淡，胡须和阴毛都为棕黄色，而非白色。

图中不同颜色的区域代表白眉长臂猿属下面三个种及一个亚种的大致分布区：红色是西白眉长臂猿，黄色是东白眉长臂猿，蓝色是天行长臂猿，最顶部的灰色是西白眉长臂猿米什米亚种。

现在，我们把恩梅开江（黄蓝交界处）右侧划出来为天行长臂猿的分布区，但实际上，我们现在真正确定的天行长臂猿的分布区只是瑞丽江上面的一块，即广义的高黎贡山地区；瑞丽江以下的区域，即缅甸东部，尚不确定是不是天行的分布区，我们暂时把这一片先划为天行的分布区，但实际上这一块没有人做过研究。

我还在网上看到过这样“怪怪”的长臂猿：胡子不白，头型很奇怪，眼眶周围虽然有一些白眉，但是毛发较短。

现在还不清楚这些会不会就是缅甸掸邦的长臂猿，它们外观上和天行很相似，毛发短一些，可能是因为它们来自海拔比较低的热带，而天行长臂猿生活在海拔较高的高黎贡山，毛发要长一些。（还有很多未解之谜啊！）

这就是我们所做的分类的工作了，天行长臂猿就这样诞生了。